Desde 1999 el proceso de Cumbres UE/ALC ha ido avanzando en el objetivo de la Asociación Estratégica, a través del diálogo institucionalizado en cumbres periódicas de mandatarios de la Unión Europea y de América Latina y el Caribe.

En junio de 1999 se realizó por primera vez, en Río de Janeiro, una cumbre entre los 47 jefes de Estado y de Gobierno de América Latina, del Caribe y de la Unión Europea, donde se institucionalizó un diálogo al más alto nivel. Río de Janeiro estableció un conjunto de principios y objetivos compartidos entre ambas regiones, sobre la base de construir un proyecto común: la Asociación Estratégica Interregional.

En mayo de 2002 correspondió a Europa liderar un segundo encuentro, que tuvo lugar en Madrid. Allí se dio un decidido impulso a la consolidación de la Asociación Estratégica a través de avances concretos en la relación entre la UE y los países y subregiones latinoamericanas.

En este sentido, uno de los principales sentidos de las Cumbres UE/ALC es que son instancias impulsoras del proceso de Asociación, que van marcando hitos y nuevos compromisos en este camino común. Así, en la I Cumbre de Río de Janeiro (1999) se lanzaron las negociaciones para los Acuerdos de Asociación UE/Chile y UE/Mercosur, mientras que en la II Cumbre de Madrid (2002) se anunció la conclusión de las negociaciones con Chile y se establecieron compromisos para avanzar en el diálogo político y de cooperación con la Comunidad Andina y Centroamérica y reimpulsar las negociaciones con el Mercosur.

La III Cumbre ALC-UE se llevó a cabo en Guadalajara, México en 2004, centrándose en dos temas clave para las relaciones birregionales: el multilateralismo y la cohesión social. En este contexto se logró un amplio consenso político acerca los temas a tratar en los foros multilaterales, se lanzó el programa EUROsociAL y se inició el proceso de evaluación para una futura Asociación UE-Centroamérica y UE-CAN.

La IV Cumbre ALC-UE se realizó en Viena, Austria, el 2006 y contó con una agenda extensa de 12 puntos, entre los que destaca puntos tradicionales como el compromiso con la democracia, el multilateralismo, la lucha contra el terrorismo. Sin embargo, también se incluyen nuevos temas: ejemplos son energía, crecimiento y empleo, así como migraciones.

La V Cumbre ALC-UE, celebrada en Lima en 2008, focalizó la agenda en dos temas clave: la cohesión social y el desarrollo sostenible. En ambas áreas se adoptó una ambiciosa agenda de implementación, a ser evaluada en Madrid 2010. Se anunció asimismo la voluntad de la UE de negociar el AA con Perú y Colombia inicialmente si es que la CAN no lograba ponerse de acuerdo como bloque.

La VI Cumbre tuvo lugar en España, en mayo de 2010, centrada en los nuevos temas de la agenda internacional, y el cierre de las negociaciones con Perú y Colombia, por una parte, y con Centroamérica, por otra parte. Se adoptó un Plan de Acción UE-ALC 2010-2012. Asimismo, el relanzamiento de las negociaciones con el Mercosur y la adopción de la Agenda para el Desarrollo y la Innovación (ADI) con Chile.

La VII Cumbre, que se realizó en Santiago en enero de 2013, marca un hito porque por primera vez América Latina se presenta como un solo interlocutor frente a la Unión Europea, bajo el alero de la Comunidad de Estados Latinoamericanos y Caribeños (CELAC). Es por esto que, la que debió ser la VII Cumbre UE/ALC, desde este momento se presenta como la I Cumbre CELAC-UE. Esta cita de Jefes de Estado y de Gobierno se centró en las inversiones de calidad social y ambiental. También se consideraron dentro del Plan de Acción temas de género e inversiones para el desarrollo sostenible.

La VIII Cumbre UE-ALC, Segunda CELAC-UE, se realizó en Bruselas los días 10 y 11 de junio de 2015. La declaración a nivel de jefes de estado y de gobierno de la Cumbre 2015, se titula precisamente “Dibujando/perfilando nuestro futuro común, trabajando juntos para sociedades prósperas, cohesionadas y sustentables para nuestros ciudadanos”, y se firmó un Plan de Acción, que ya comprendía ocho ejes desde la Cumbre de Santiago, sumándole la Educación Superior, a raíz del impulso dado por las Cumbres Académicas celebradas desde 2013.

La IX Cumbre debió celebrarse en 2017 en El Salvador, pero fue suspendida por discrepancias tanto dentro de ALC como de la UE por la situación de Venezuela, y no se ha podido celebrar hasta el momento (agosto 2020). Hay indicios de que, desde la oficina del Alto Representante de Política Exterior de la UE, Josep Borrell se está tratando de impulsar la reanudación del proceso de cumbres interrumpido desde 2015.